Révolution de velours

[Mes livres à moi (et rien qu'à moi) - N°41]

Tipping the Velvet [Caresser le velour] - Sarah Waters (1998)

C'est le premier roman de Sarah Waters. Ce n'est probablement le meilleur. Il n'est ni aussi parfait et envoûtant qu'Affinity, ni aussi complexe et captivant que Fingersmith. En fait, de ses trois romans victoriens, c'est probablement le plus faible, celui où on la sent le moins à l'aise avec les longueurs... celui où son univers ne fait que balbutier.

Et pourtant, c'est un livre important - et par le fait un des mes livres à moi (et rien qu'à moi). Sans doute Waters n'avait-elle dans celui que pour une unique projet de raconter une histoire saphique dans l'Angleterre du dix-neuvième. Tipping the Velvet ne témoigne jamais de la même richesse thématique que ses successeurs. Mais ce faisant, l'auteure signe malgré tout la pierre angulaire d'un des univers les plus passionnants de la littérature contemporaine. Parce que quelles qu'aient été ses motivations, il s'agit déjà d'aborder l'époque victorienne par le petit bout de la lorgnette, les histoires personnelles et les situations parfois sordides. Parce qu'il est déjà question de montrer ce qui était immontrable dans la littérature de l'époque. Parce que Sarah Water remixe déjà Dickens et Collins à la sauce sex & rock'n'roll. Et aussi, bien sûr, parce que la jeune auteure (elle est alors à peine trentenaire) fait déjà montre d'un style vif et élégant qu'elle magnifiera dès son second roman.

Alors non, Tipping the Velvet, ouvrage aussi culte que sulfureux (l'un va-t-il jamais sans l'autre ?), n'est pas un roman parfait, exempt de défauts ni de reproches. Mais pour toutes les raisons ci-dessus invoquées, il a malgré tout considérablement marqué notre époque. Pour ne pas dire qu'il a tout bonnement révolutionné le roman dit historique. Vous savez ? Ce truc un peu poussiéreux qu'on offre à sa grand-mère et qu'on ne trouve jamais dans la librairie, parce qu'en général le rayon est caché dans un coin sombre à côté de la littérature dite du terroir. A cela Sarah Waters et les aventures de Nancy vont redonner un peu de charme, de glamour autant que de trash, de soufre et même de corps - au sens charnel du terme. Trente ans... quarante ans peut-être, que le roman historique était figé, baignant dans son formol et n'intéressant guère plus presse et lecteur que lorsqu'un écrivain arrivé s'y collait - façon caprice de rockstar. Sarah Waters arrive avec son dix-neuvième en ruine, ses bas-fonds et ses bassesses, et voilà que c'est à peine si l'on ose encore utiliser l'expression à son sujet. Adieu ornière, à bas clichés. Avec Waters voilà que l'on redécouvre le dandysme, féminisé et libéré des contraintes d'alors. Et tout ça pourquoi ? Parce que Sarah Waters a eu cette envie un peu bête, somme toute, d'écrire ce que les Victoriens ont (préféré ?) oublier d'écrire. Parce qu'à un moment donné, elle a juste voulu croire que ça ne servait à rien de faire du roman historique si c'était pour répéter ce que les autres (ceux de l'époque) avaient déjà bien dit.

Il arrive parfois que les plus grandes révolutions naissent de la manière la plus banale qui soit.


Trois autres livres pour découvrir Sarah Waters :

Affinity (1999)
Fingersmith (2002)
The Nightwatch (2009)