Seiken Densetsu, ce petit cadavre à la renverse

Crise d'angoisse. Tétanie. Apoplexie. Infarctus. Cassage de manette, voire de poste. Ceci est un résumé (succinct) de ce que viennent de ressentir quelques millions de joueurs en découvrant le remake HD de Secret of Mana, l'un des jeux les plus populaires des années quatre-vingt-dix, qui initia une génération entière aux joies du RPG sur consoles. Si personne n'attendait grand-chose de cette sortie, dont les premières images avaient suffi à provoquer un tollé chez les fans du monde entier, le résultat réussit la prouesse d'être encore pire que ce qu'on pouvait imaginer. Même en passant sur l'idée saugrenue et bassement mercantile de ce remake (alors que la moitié des jeux de la série – dont le meilleur d'entre eux – reste inédite hors du Japon), quelques minutes de jeu seulement suffisent à véritablement s'étrangler devant cette réédition évoquant les pires heures des débuts du CD, lorsque le catalogue des sixties et seventies ressortait n'importe comment, avec un son dégueulasse et les morceaux dans le désordre. On exagère ? Pas vraiment, non, considérant la manière dont SquareEnix a réussi à rendre d'une mollesse surnaturelle un jeu réputé pour son dynamisme, à en décliner tous les bugs vingt-cinq plus tard et à casualiser ce qui déjà, en 1993, était plutôt facile et faisait reposer sa longévité sur le levelling et quelques gros pics de difficultés assez mal dosés (le boss le plus dur du jeu arrivant par exemple très tôt). Secret of Mana n'a pas simplement été mal adapté : il a presque entièrement été vidé de sa substance, en témoigne la réorchestration pompière (lorsque ce n'est pas la substitution) d'un des plus grands scores de toute l'histoire du jeu vidéo. Quant aux améliorations ou mises à niveau... les rares "innovations" (les guillemets s'imposent) de ce non-jeu se retournent pour la plupart contre lui. L'exemple le plus parlant étant sans doute l'utilisation d'un stick analogique, plaisante sur le papier, mais rendant l'exploration des donjons bien trop facile tant on s'aperçoit que les limites techniques du jeu original, notamment les difficultés inhérentes à la Super NES pour se déplacer en diagonale ou courir sur une longue distance, faisaient aussi partie de son charme.

Rendre la version "moderne" moins lisible que la vintage ? Check !

Il y aurait de quoi faire deux ou trois roulé-boulés dans la nostalgie, s'agissant d'un jeu certes imparfait mais suffisamment marquant, précisément dans les aspects que son remake a massacré (jouabilité, graphismes, musiques, atmosphère), pour être le préféré d'un nombre déraisonnable de personnes. Tout le monde n'acheta pas Secret of Mana à sa sortie, et tout le monde ne le considère pas aujourd'hui comme l'un des meilleurs jeux de tous les temps ; tous ses joueurs, en revanche, nourrissent à son égard une tendresse profonde et absolument pas rationnelle que ce retour en mode zombie ne pouvait que saigner à blanc. L'ironie de l'affaire étant que ce remake cauchemardesque est tout sauf une surprise. En fait, en se tordant un tout petit l'esprit, il pourrait même être considéré non seulement comme logique, mais aussi comme une performance remarquable méritant de sincères dithyrambes. Logique parce que Square fait absolument n'importe quoi avec la franchise Seiken Densetsu depuis plus de vingt ans maintenant. Il était somme toute prévisible qu'alors que la firme japonaise avait réussi quasiment tous les remakes de tous ses jeux les plus cultes (un exemple par-ici), elle foirerait pitoyablement celui-ci. "C'est normal, c'est Seiken Densetsu." On pourrait même se prendre à espérer que l'échec commercial cuisant qui le guette (40 €, ça fait cher le cauchemar, d'ailleurs les éditions PS4 du jeu sont déjà en solde moins de deux mois après sa sortie) mette un terme à cette tendance de plus en plus rance voulant surfer sur la mode du retro-gaming en ne faisant jamais l'effort de comprendre ce qui la motive – à savoir une appétence pour la 2D, soit, mais surtout un retour à des principes de jeux plus élémentaires, si ce n'est à une forme d'innocence perdue, expression collant assez fabuleusement au jeu original. Secret of Mana HD démontre par l'absurde pourquoi le retro-gamer a raison de préférer ses vielles cartouches tant toutes les dérives du RPG et même du jeu vidéo moderne y sont poussées à leur paroxysme (casualisation, passivité, scénario et dialogues envahissants, multiplication des cut-scenes sans intérêt, doublage pénible, chara-design fade et presque anonyme...) Quant à la performance évoquée plus haut, elle est limpide : réussir à dégoûter les fans d'une série agonisante dont Secret of Mana HD est très loin d'être le premier désastre, et qui n'attendaient tellement plus rien qu'a priori, il n'était pas possible de les pousser encore plus loin dans la déception.

Tigror est devenu... facile ???!!!

C'est que s'il est toujours tentant de taper comme un sourd sur les derniers Final Fantasy, on ne peut enlever à SquareEnix des ambitions, une envie sans doute sincère de produire quelque chose avec sa franchise vedette. Seiken Densetsu, pour des raisons que l'on ignore, n'a jamais eu droit au quart du dixième de cette marque de respect. Pensons donc que Secret of Mana 2 (Seiken Densetsu 3) ne fut jamais publié hors du Japon alors même que son multi-platiné prédécesseur devait principalement ses énormes chiffres de ventes à son succès... hors du Japon. Dès lors, toutes les absurdités étaient envisageables, et beaucoup furent effectivement envisagées. La manière dont une série peut s'enfoncer dans le néant est parfois assez simple à analyser ; d'autres cas, comme celui-ci, demeurent plus sinueux.

Car Seiken Densetsu n'était pas, sur la ligne de départ, une franchise particulièrement exigeante dans ses fondements. C'est assurément là que réside le problème. Tout porte à croire que seuls les gens de chez Square ne se sont jamais aperçus que la popularité de Secret of Mana (qui fut son deuxième volet) en faisait désormais bien plus que ce qu'elle était au départ – à savoir un spin-off de Final Fantasy plutôt orienté action. Si d'autres titres à la genèse similaire ne s'en étaient pas mieux sortis, à commencer par le remarquable et méconnu cycle des SaGa (lui aussi spin-of de FF, lui aussi initié sur Game Boy, lui aussi drapé d'une aura culte), on pourrait envisager que le malentendu résidait tout simplement là : dans le fait que Seiken Densetsu, née de motivations plus mercantiles que réellement artistiques, n'avait pas un ADN assez fort pour traverser les décennies, voire n'avait pas d'ADN du tout si ce n'est l'envie E des développeurs D au moment M. De fait, si quelques lignes directrices ont bien été posées, on retrouve plus volontiers au fil des titres une unité de fond que de forme, des scenarii se faisant (plus ou moins) écho plutôt que des principes de jeu susceptibles d'évoluer dans un sens ou dans l'autre avec les époques. La différence probablement fondamentale entre SaGa et Seiken Densetsu tient à une vision d'ensemble – celle d'Akitoshi Kawazu, créateur du premier SaGa (The Final Fantasy Legend) et producteur de la quasi totalité des suivants, mais surtout détenteur d'une vision très particulière (voire assez élitiste) de ce que doit être ou ne pas être un bon RPG. Le rapprochement aurait dû s'arrêter ici, ne fût-ce cette ironie piquante voulant que Kawazu, dont la carrière compte très peu d'échecs objectifs mais fut souvent marquée par des parti-pris très contestés, ait été précisément l'homme derrière Legend of Mana, quatrième jeu qui marqua la fin de l'intérêt pour Seiken Densetsu là où tout indiquait sur le papier qu'il devait lui ouvrir de nouveaux horizons.

Le ring system, cette idée toute conne et toute bonne...

Le premier volet, Final Fantasy Gaiden (connu dans le reste du monde sous le titre de Mystic Quest), étant un (très bon) zelda-like relativement peu ambitieux dans son approche du gameplay, et dont l'univers lui-même paraît assez peu raccord avec ses suites, il faut donc considérer que ce qui rapproche le plus d'un ADN pour Seiken Densetsu se trouve dans le deuxième et plus connu de ses épisodes. Dans son approche très dynamique – voire un brin bourrine – des principes de l'action-RPG, dans ses menus « en bagues » extrêmement fluides et intuitifs, dans un mode multi-joueurs rarissime pour l'époque et dans un univers médiéval-fantastique mélangeant mélancolie et humour potache, s'appuyant autant sur son fabuleux score que sur ses trouvailles visuelles ou ses personnages beaucoup plus forts et originaux que le scénario lui-même. Même en ajoutant un côté un peu bédé dans le design des ennemis, à l'apparence souvent plus rigolote qu'effrayante, rien de tout cela n'était fondamentalement difficile à décliner et Seiken Densetsu 3 parvint carrément, en poussant la Super Famicom dans ses ultimes retranchements, à transcender la formule. Scénario plus élaboré évoluant au gré des choix du joueur, personnages plus nombreux et toujours aussi charismatiques, graphismes à tomber par-terre... Seiken Densetsu 3 était un sans faute là où un échec était à craindre tant la popularité de son prédécesseur était immense. C'est peu dire que rien ne laissait présager la débandade qui allait suivre, même si en y regardant de plus près, quelques signes avant-coureurs pointaient déjà le bout de leur nez : le jeu, qui introduisait un étrange mode « combat », était encore plus bourrin que son prédécesseur, et le ring system, en s'enrichissant, devenait moins fluide que dans Secret of Mana (où un simple bouton suffisait à changer d'arme/utiliser une magie/se restaurer).

C'est ainsi au moment où la série aurait dû prendre son envol et s'imposer une fois pour toute comme la référence absolue de l'A-RPG que, précisément, Seiken Densetsu commença à se péter la gueule. La raison première en est somme toute assez claire : avoir voulu tout chambouler de la cave au grenier alors que les principes de jeu de la série étaient à peine établis et pouvaient encore gagner à être approfondis. D'où un enchaînement assez terrifiant de fausses bonnes idées érigées aux rangs de règles, dont Legend of Mana (1999), s'il est très loin d'être le plus mauvais jeu de la franchise, est certainement le plus symptomatique.

Très fidèle à l'esprit de la plupart des productions d'Akitoshi Kawazu, il s'agit d'un soft dont la contrainte est presque totalement absente, ce qui n'est – on ne le répètera jamais assez – que très rarement la solution idéale pour produire autre chose que de l'entre-deux-eaux. En avance sur son temps, Kawazu ayant compris avant tout le monde que la liberté de mouvement et l'action en temps réelle s'apprêtent à supplanter le bon vieux RPG des années 80/90, le jeu est malheureusement surtout visionnaire en ce qu'il préfigure les dérives de la customisation et du faux open-world, déjà pointées ici à de nombreuses reprises : puisque tout se vaut et que l'on peut tout avoir, plus rien n'a réellement d'importance. La presque trentaine de mondes visitables à volonté et dans l'ordre que l'on veut a beau être visuellement splendide et spatialement impressionnante, rien dans le scénario (très mince) ni dans le challenge (encore plus mince) ne vient réellement justifier l'existence de cette immensité, lui donner du corps ou un semblant d'âme. La réalisation a beau être dans la moyenne haute de ce qui se produit à l'époque, tout dans Legend of Mana est plombé par un manque total d'intérêt et même de sens, à l'image d'un système de combats si élaboré que ses innombrables trouvailles finissent par s'annuler les unes et les autres quand l'intensité de ces séquences, dans les deux jeux précédents, venait juste de ce que tous les coups n'avaient pas la même force et n'atteignaient pas toujours exactement leur cible.

Le style graphique, seule chose vraiment transversale dans la franchise.

Original, différent, inachevé, creux. Les mots sont lâchés et deviendront dès lors tristement récurrents s'agissant de qualifier le dernier titre en date de la série, d'une qualité de plus en plus aléatoire, d'une réalisation de plus en plus paresseuse, et dont la seule constance sera l'absence de consistance. Fondamentalement, le problème aura toujours été le même, à savoir une incapacité à opérer un banal retour aux sources : quand certaines saga demeurent trop longtemps figées dans leurs concepts initiaux, Seiken Densetsu aura passé son temps à se faire retourner dans tous les sens alors que ses fondations s'étaient à peine affermies. Quand après un remake (très réussi) du premier jeu sur Game Boy Advance (Sword of Mana, qui remixait Mystic Quest en le replaçant de manière plus prégnante au centre de l'univers de Mana), Square annonça le vaste projet World of Mana, tout le monde écarquilla les yeux face à l'absurdité de son principe : permettre au joueur de découvrir  la série sous différents angles et dans différents genres, ce qui peut avoir du sens avec une franchise aussi ancienne que Final Fantasy mais paraît inévitablement ridicule s'agissant d'une gamme ne comptant alors que cinq jeux (dont un remake) et dont personne n'aurait vraiment su dire à ce stade quel était ce genre de départ dont il était si urgent de s'éloigner. Sans surprise, ce fut un échec retentissant, tant artistique que commercial, marqué par un abandon total de Seiken Densetsu aux principes du bourrinage... y compris dans Heroes of Mana, supposé être un tactical-RPG (!). Horripilant au possible, Dawn of Mana devait marquer le passage à la 3D mais reste surtout dans les mémoires pour son enchaînement de combats brouillons et sans souffle et le fait de remettre les compteurs d'expérience des personnages à zéro à la fin de chaque chapitre (whaaaaaat?????). Quant à Children of Mana, seul à vaguement tirer son épingle du jeu, il retrouvait un peu l'esprit des premiers jeux mais le noyait dans une orientation hack'n'slash d'autant plus perturbante que le genre, habituellement très sombre et stressant, se trouvait ici repeint dans des couleurs chatoyantes typiques de la série (oh et accessoirement, il y avait encore moins de scénario que dans les deux autres). On s'y ennuyait encore plus vite, d'autant qu'il reposait énormément sur le levelling et proposait au joueur de refaire inlassablement les mêmes donjons en quête de vagues power-up.

The More Things Change...

Durant près d'une décennie, on en resta là, et personne ne trouva réellement matière à se plaindre. Un jeu pour smartphone par-ci, un énième remake de Mystic Quest (en 3D) par-là... jusqu'à ce retour sur le devant de la scène du jeu qui mit le feu aux poudres, avec le vain espoir, on l'imagine, de relancer une franchise potentiellement lucrative. Probablement pas un hasard si, à la différence de la quasi totalité des remakes initiés par SquareEnix depuis une petite quinzaine d'années, celui-ci paraissait sur PS4 et PC plutôt que sur une des portables de Nintendo : l'idée était bien de racoler une autre génération de joueurs, avec une sortie en grande pompe, ce qui ne peut que faire sourire tant le résultat paraît pauvre et ridiculement cheap en regard de n'importe quel A-RPG contemporain. Et ce même en comptant très large au moment d'utiliser le terme contemporain, qui aura rarement paru si décalé. Secret of Mana HD confirme que Seiken Densetsu n'est pas prête de sortir de son statut de série mort-vivante, on hésiterait bien à caler quelque part un hélas mais soyons lucides : lorsqu'une série finit par englober plus de mauvais jeux que de bons, il est surtout temps de la débrancher.

👎👎 Secret of Mana HD 
Action-RPG, PC | SquareEnix, 2018

👍👍 Mystic Quest [Final Fantasy Gaiden] (Game Boy, 1991)

👑 Secret of Mana (Super Nintendo, 1993)

👑 Seiken Densetsu 3 (Super Famicom/Nintendo, 1995)

✋ Legend of Mana (PlayStation, 1999)

👍👍👍 Sword of Mana (Game Boy Advance, 2003)

👍 Children of Mana (DS, 2006)

👎👎 Dawn of Mana (PS2, 2006)

👎 Heroes of Mana (DS, 2007)