Ambitions à la hausse

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Je me souviens très bien de ce jour de 1999 où un communiqué de presse annonça que Bruce Dickinson réintégrait Iron Maiden, flanqué du sympathique Adrian Smith. La planète metal, comme l'on pouvait s'y attendre, était en ébullition. On parlait du retour du plus grand groupe de metal de tous les temps (sans doute Black Sabbath et Motörhead puaient-il le pâté), on fantasmait sur l'invraisemblable passage du groupe à trois guitaristes, sur la tournée à venir. On spéculait sur les motivations du groupe, comme s'il était besoin de les chercher bien loin (*). Moi, j'étais surtout un peu surpris et peiné pour le gentil Blaze Bailey, qui avait assuré l'intérim' durant six ans et deux albums et qu'on avait remercié du jour au lendemain, parce que ça y était : la diva avait décidé de revenir (et de payer ses impôts). Allez savoir pourquoi, cet aspect des choses m'a particulièrement choqué à l'époque. Pourtant je n'étais pas fan des albums de Maiden avec Bailey (de toute façon c'était impossible). Je détestais son précédent groupe (Wolfsbane). Lui-même est parti sans faire d'histoires, avec une rare dignité. Mais je ne sais pas : cela m'a peiné quand même. Peut-être parce que j'avais la désagréable impression que les intégristes du groupe avaient fini par avoir sa tête après l'avoir critiqué non-stop durant des années (on le surnommait Blame Bailey), souvent de manière injuste : si l'on écoute chronologiquement les disques de Maiden des 90's, soit donc deux avec Dickinson et deux avec Bailey, il est assez évident que le déclin du groupe était déjà largement entamé avant même qu'il soit recruté. No Prayer for the Dying (longtemps considéré comme leur pire album) et Fear of the Dark sont tout de même des disques franchement moyens, à côté desquels la paire d'opus featuring Bailey (The X-Factor et Virtual XI) n'a pas spécialement à rougir.

Cette introduction faite, je passe sur la tournée peu excitante qui suivie pour en arriver à Brave New World, au titre fort mal choisi tant il était évident que l'idée était plutôt de renouer avec un passé glorieux et on ne peut plus lointain. J'avoue être aujourd'hui encore assez surpris par la qualité sidérante de cet album, probablement le meilleur que Maiden ait approduit après les années quatre-vingt (le dernier en date, A Matter of Life & Death, était également assez réussi). Mine de rien, le sextette anglais faisait mentir toutes les statistiques relatives aux reformations - il est vrai un poil moins courantes à l'époque. Rien - ou disons : pas grand-chose - de poussif dans ce douzième album studio, une inspiration indéniable, quelques excellents morceaux et surtout un refus de s'enfermer dans le passé on ne peut plus respectable. Honnêtement, j'ai adoré Brave New World à sa sortie. Le temps a bien sûr fait son œuvre depuis, mais si quelques réserves ont pu naître au fil des années mon avis est resté foncièrement le même.

Oh bien sûr, c'est du Maiden. C'est quasiment un genre à part entière, avec ses figures imposées (la power-ballade de service - "Blood Brothers", le traditionnel hommage à la littérature SFFF - "Out of the Silent Planet", l'inévitable digression progressive - "The Thin Line Between Love & Hate"...), ses codes et ses références internes. Personne n'attendait autre chose, on ne voit pas trop ce qu'on pourrait bien chercher dans un album de Maiden à part du Maiden. Mais ce n'est pas un de ces albums poussiéreux où de vieux machins se reposent sur leurs lauriers et s'auto-plagient durant une heure. Le son, tricoté par Kevin Shirley, est notamment d'une modernité indéniable. Les compos elles-mêmes témoignent de quelque chose qui avait presque totalement disparu des albums du groupe depuis 1988, à savoir de l'ambition. La comparaison avec son prédécesseur, Virtual XI, est éloquente : quand on le réécoute, on a l'impression d'entendre inlassablement le même morceau. Tous sont construits pareils, avec des refrains bébêtes clairement calibrés pour faire chanter les stades. S'il fallait ne reconnaître qu'une seule qualité à Brave New World, ce serait de se situer à l'exact inverse de cette dérive. Et d'être, sinon vraiment inventif, du moins réellement inspiré dans sa manière de naviguer au sein d'un univers on l'a dit extrêmement balisé. Il est frappant de noter qu'à l'exception de "Ghost of the Navigator", on trouve ici peu de ces cavalcades typiques du groupe, peu de morceaux ouvertement speed-metal. Mieux (ou pire, selon ce que l'on aime ou non d'un groupe), la production très aérée (et très réussie) fait souvent sonner Brave New World plus rock que vraiment heavy, ce qui n'aura pas manqué de décontenancer certains fans.

Beaucoup n'hésitèrent donc pas à parler d'album "commercial"... terme qui fait toujours sourire appliqué à un groupe comme Iron Maiden, qui n'a jamais été une petite bande d'enragés indie. En plus, c'est assez faux. Car dans le fond, ce que contient implicitement ce reproche, c'est le regret de ne pas avoir le groupe reformé se livrer à plus de racolage. Quand on est Iron Maiden, faire un disque commercial consiste plutôt à décliner une formule comme le fit le groupe dans les nineties. Des trucs comme Fear of the Dark ou X-Factor sont beaucoup plus "faits pour vendre", c'est une évidence. En tout cas c'est sûr que ce n'est pas fait pour écouter. Ce n'est pas la moindre des qualités de Brave New World que d'avoir su, en dépit de quelques titres sans intérêt, replacer Maiden du côté de l'artistique - aussi discutable que puisse sembler l'utilisation de ce terme à certains lecteurs de ce blog.

Découvrez la playlist Brave New World avec Iron Maiden

Brave New World, d'Iron Maiden (2000)

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(*) Rappelons qu'en 1993, sur la dernière tournée précédent le split, la situation au sein du groupe était si désastreuses que Dickinson et Harris réussissaient la prouesse de ne jamais se croiser... même sur scène.
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